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AUSTIN, Texas (AP) - Il existe désormais une version "high-tech" de la petite souris, mais elle ne convainc pas tous les scientifiques. Une compagnie texane a en effet ouvert une "banque" qui conserve des cellules souches provenant de la pulpe dentaire des dents de lait, dans l'espoir qu'elles serviront un jour à traiter des maladies ou des atteintes paralysantes de la moelle épinière.
Des spécialistes estiment qu'il faudra au moins cinq à dix ans pour découvrir si les cellules stockées par la première banque du genre, créée par la compagnie BioEden Inc. à Austin, peuvent être employés à autre chose que la croissance de dentine (partie située sous l'émail de la dent) destinée à la reconstruction d'une dent cassée.
Mais pour des frais de dossier de 595 dollars (470 euros) et de conservation de 89 dollars (70 euros) par an, BioEden s'engage à récolter et préserver par cryogénie les cellules jusqu'à ce que les scientifiques leur trouvent une utilité. "Je pense que ces cellules possèdent davantage de potentiel thérapeutique qu'on ne le pense. Nous ne pouvons pas le prouver mais nous le croyons", explique Robin Remaley, porte-parole de la société.
BioEden se présente comme une alternative éthique à la culture controversée des cellules souches embryonnaires, dont le prélèvement par les techniques actuelles aboutit à la destruction de l'embryon.
La compagnie s'est inspirée d'une étude réalisée en 2003 par les National Institutes of Health, le réseau de santé américain, suggérant que les dents de bébé contenaient des cellules souches dites "adultes" susceptibles de produire notamment des cellules de dentine ou d'os. Mais pour Pamela Gehron Robey, co-auteure de l'étude, il est encore "très, très prématuré" d'espérer utiliser ces cellules dans le traitement de troubles neurologiques tels que la maladie de Parkinson. D'où sa réticence à encourager les parents à souscrire au projet de BioEden.
Quant au Dr Robert Lanza, autre expert en cellules souches à la société californienne Advanced Cell Technology, il pense que la recherche trouvera rapidement des moyens plus efficaces de recueillir les cellules souches. Il recommande donc aux parents "de glisser simplement (la dent) sous l'oreiller et de laisser la petite souris donner un peu d'argent"...