La Terre tourne t-elle autour du Soleil ?

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La plus grande carte tridimensionnelle de l'univers jamais réalisée a été présentée le mois dernier. Se présentant sous la forme d'une part de gâteau (dont la pointe est côté Terre), elle couvre un dixième du ciel de l'hémisphère Nord et va jusqu'à une distance de 5,6 milliards d'années-lumière. Elle recense près de 600 000 galaxies et permet de mieux savoir comment la matière est répartie dans l'univers (1).
À l'heure où notre Soleil a été relégué au rang de minuscule grain de poussière dans cet océan d'étoiles et que les télescopes en tout genre chassent la matière cachée, il est difficile de croire que cette question, «la Terre tourne-t-elle autour du Soleil ?», ait pu susciter tant d'interrogations, de débats et de passion pendant plus de quinze siècles.
C'est pourtant la réponse à cette question qui a permis la création de l'astronomie moderne. Et, tour de force, elle a été résolue avant même que la première lunette astronomique ou le premier télescope ait été inventé. Bien longtemps avant, même, puisque la «bonne» réponse – la Terre tourne sur elle-même et autour du soleil – avait déjà été proposée par un grec, Aristarque de Samos, au IIIe siècle av. J.-C., bien avant que Ptolémée (IIe siècle) ne se trompe en fixant une Terre centrale, fixe, tout le reste tournant autour d'elle.
Il fallut attendre qu'un neveu d'évêque polonais ait la chance de faire ses «humanités» dans les meilleures universités de l'époque, fin XVe et début XVIe siècle. En ce temps-là, l'astronomie n'était qu'une branche des mathématiques. On l'appelait la géométrie du ciel. Pendant que Christophe Colomb «découvrait» l'Amérique du Nord (pour lui les Indes), que Léonard de Vinci dessinait le premier parachute et l'hélicoptère, Nicolas Copernic (1473-1543) «apprenait» le monde à Cracovie, Bologne, Florence et Padoue.
Et c'est au cours de ces années de formation que Copernic s'est forgé une espèce d'esthétisme du monde et de la science. De plus, les problèmes de calendrier – le monde chrétien était encore au calendrier julien issu des Romains – préoccupent les «autorités». C'est l'observation du ciel qui fixe la durée d'une année. Étant imparfaite, le calendrier avait pris, au cours des siècles, un retard de onze jours sur le véritable mouvement de la Terre. Ainsi, la date du printemps avait glissé au 10 mars. Et ce qui surtout motive Copernic, c'est que pour améliorer l'imparfait système de Ptolémée, incapable de prévisions à long terme, les astronomes l'ont amendé à loisir, le rendant effroyablement compliqué. Copernic va donc chercher à le simplifier. Et c'est comme cela qu'il va être amené à placer le Soleil au centre du système solaire.
Réforme du calendrier
Et contrairement à ce que l'on pense, c'est l'Église catholique romaine qui va défendre les idées de Copernic contre les réformés de Luther et Melanchthon. Et c'est Copernic lui-même qui empêchera que ses travaux et ses conclusions ne soient largement diffusés. Seule conséquence visible des progrès de l'astronomie, le pape Grégoire XIII fera adopter un nouveau calendrier (dit grégorien) en 1582.

Il faudra attendre plus d'un siècle pour que les idées de Copernic s'imposent et que, paradoxalement, l'Église catholique ayant tourné casaque, ce soit l'abjuration forcée de Galilée, en 1635, qui fasse définitivement accepter le fait que les planètes tournent autour du Soleil.
Galilée (1564-1642), au début du XVIIe siècle, développe l'invention d'un lunetier dont l'histoire n'a pas retenu le nom avec certitude et qui, grâce à deux lentilles de verre, permettait de grossir les détails à distance. Et Galilée propose l'instrument à la république de Venise pour améliorer... son potentiel militaire. Mais, c'est tout naturellement qu'il va pointer sa lunette vers le ciel. Et ce qu'il y voit le fait définitivement basculer dans le clan copernicien.

Dans un premier temps, l'Église catholique l'encense. Mais ce sont les imperfections coperniciennes qui vont le perdre. Car plusieurs prélats sont des «lettrés» et les limites du système de Copernic ont largement eu le temps d'être démontrées. En voulant prouver, sur le terrain religieux, la justesse des vues de Copernic, Galilée va vexer l'Église et conduire à sa fameuse abjuration. Mais la course à l'infiniment grand est lancée et ne s'arrêtera plus. Parallèlement à l'invention du télescope, celle du microscope ouvre également la plongée vers l'infiniment petit. L'univers démasqué grâce à de simples lentilles de verre...

Pour en savoir plus :
Le Secret de Copernic,de Jean-Pierre Luminet aux éditions JC Lattès.
(1) Carte réalisée par le Sloan Digital Sky Survey, organisation qui réunit de très nombreux centres de recherche (www.sdss.org).

Source : http://www.lefigaro.fr/sciences/20060628.FIG000000056_la_terre_tourne_t_elle_autour_du_soleil_.html